La cantidad de cárteles que se disputan el control del narcotráfico en México varía según las fuentes, para la Agencia Antinarcóticos de Estados Unidos (DEA) hay 30 grandes organizaciones criminales mexicanas a cargo del tráfico de droga, mientras que la Procuraduría General de la República (PGR) enlista siete cárteles operando dentro del territorio mexicano: el cártel de Juárez (Carrillo Fuentes), el cártel del Golfo (Osiel Cárdenas), el cártel de Tijuana (Arellano Félix), el cártel de Colima (Amézcua Contreras), el cártel de Sinaloa (Palma-Guzmán Loera), el cártel Milenio (Valencia) y el cártel de Oaxaca (Díaz Parada).
El Cártel de Juárez está catalogado como uno de los cárteles más poderosos del país, controla una de las principales rutas de transporte de los envíos de droga que entran en los Estados Unidos desde México. Dicha organización mantiene su área de influencia en 21 estados: Chihuahua, Sonora, Coahuila, Sinaloa, Durango, Zacatecas, Nuevo León, Tamaulipas. Así como en Jalisco, Michoacán, Querétaro, Morelos, Distrito Federal, Puebla, Oaxaca, Veracruz, Tabasco, Chiapas, Campeche, Yucatán y Quintana Roo. Sus principales centros de operación se ubican en Ciudad Juárez, Ojinaga y Chihuahua, Culiacán, Monterrey, Distrito Federal, Cuernavaca, Guadalajara y Cancún.
Algo que distinguía al Cártel del Golfo, encabezado por Osiel Cárdenas Guillén, era que operaba con un brazo de corte paramilitar, integrado por ex elementos de las Fuerzas Armadas Los Zetas. Este grupo tiene sus principales centros de operación en Nuevo Laredo, Matamoros, Reynosa y Miguel Alemán en Tamaulipas y Morelia en Michoacán.
El Cártel de Tijuana, también conocido como el Cártel Arellano Félix, liderado por Francisco Javier El Tigrillo Arellano Félix tiene su zona de influencia y operación en Tijuana, Mexicali, Tecate, Ensenada y El Valle. En colaboración con Francisco Cázares Beltrán y miembros de la familia Zatarín mantienen grupos operativos en los municipios de Mazatlán, Culiacán y la Noria, en Sinaloa.
Respecto al Cártel de Colima, de los hermanos Amezcua Contreras, conocidos como los 'Reyes del Éxtasis', mantiene su área de influencia en 7 estados: Baja California, Nuevo León, Aguascalientes, Jalisco, Colima, Michoacán y Distrito Federal. Sus principales centros de operación están en Colima, Tijuana, Guadalajara y Apatzingán. Esta célula ha adoptado formas para obtener componentes para elaborar drogas como efedrina, seudoefedrina y fenilpropanolamina, con la adquisición de antigripales, cuya venta no es controlada.
El Cártel de Sinaloa, de El Chapo Guzmán y El Güero Palma es uno de los más importantes y mantiene su área de influencia en 17 estados de la República: Baja California, Sonora, Sinaloa, Durango, Zacatecas, Nayarit, Nuevo León, Tamaulipas, Jalisco, Colima, Guanajuato, México, Morelos, Distrito Federal, Guerrero, Chiapas y Quintana Roo. Sus principales centros de operación: se ubican en Tepic, Nayarit, Distrito Federal; así como Cuatlitlán y Toluca, México. Compite en la demanda y movimiento de droga con el Cártel del Golfo, en la parte del este del país; el Cártel de Juárez, en la parte norte del país y el Cártel de Tijuana, cuyo control se ubica en la parte noroeste del país
El área de influencia del Cártel del Milenio, de los Valencia Valencia radica en Nuevo León, Tamaulipas, Jalisco, Colima, Michoacán y Distrito Federal. Su principal centro de operación es Guadalajara.
El Cártel de Oaxaca de Pedro Díaz Parada El Cacique Oaxaqueño, fue conformado en los años 70 y cuenta con una organización que le permite ser en la actualidad el mayor productor y traficante de marihuana en la zona del Istmo de Oaxaca. Su área de influencia se ubica en 7 estados de la República: Chihuahua, Durango, Tamaulipas, Distrito Federal, Veracruz, Oaxaca y Chiapas; sus principales centros de operación se ubican en Santa María Zoquitlán, Oaxaca y Arriaga, Chiapas.
Los cárteles mexicanos han ganado terreno a nivel mundial y han extendido sus téntaculos a 16 países de América Latina, de acuerdo con un informe del Departamento de Justicia de Estados Unidos, con datos del Centro de Inteligencia Nacional de Drogas (NDIC) y de la Agencia Antinarcóticos (DEA), elaborado en el 2009. El mismo, revela que los narcos mexicanos operan lo mismo en Alaska, que en Buenos Aires, Argentina, o Sidney, Australia.
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